La vita miracolosa e l'aldilà di Charlene Richard

Nov 21, 2023

La Grande Lettura

Morì nel 1959, all’età di 12 anni. Ma per i cattolici della sua comunità in Louisiana, quello fu solo l’inizio della sua incredibile storia – e una lotta decennale per renderla santa.

Una foto di Charlene Richard, 9 anni, dall'album dei ricordi della sua famiglia.Credito...

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Di Nathaniel Rich

Fotografie di Stacy Kranitz

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Ci sono voluti 60 anni ma un postulatore del Vaticano è finalmente arrivato a Richard, un solitario pezzo di terreno agricolo paludoso nella zona del riso della Louisiana meridionale, lo scorso dicembre. Arrivò alla chiesa cattolica romana di St. Edward, che si trova nel punto più vicino a un centro cittadino che la comunità abbia, un angolo di ristoro per la Richard Elementary e di fronte a un pascolo più che grande abbastanza per la sua dozzina di mucche. Ad accoglierlo sono stati il ​​giovane parroco, i funzionari diocesani di Lafayette, un medico legale, dei becchini, una coppia di agenti di polizia e diversi fratelli della famiglia Richard, di cui era lì a trovare la sorella.

Il postulatore seguì i suoi ospiti al cimitero. Verso la fine della prima fila, oltre gli appezzamenti di Thibodeaux, Babineux e LeJeunes, si trova la tomba rialzata di Charlene Richard, morta di leucemia linfocitica acuta all'età di 12 anni nel 1959. Ogni anno fino a 10.000 persone visitano Charlene. La conoscono come la piccola santa cajun, anche se la Chiesa cattolica romana non l'ha ancora riconosciuta come tale. Per accogliere i visitatori, Sant'Edoardo si trova accanto alla tomba, sistemato liberamente come attorno a un fuoco da campo, un paio di inginocchiatoi di legno rovinato dalle intemperie, una panca da giardino in ferro e una sedia da giardino inclinabile. Dietro la tomba c'è una cassetta delle lettere discordante, dipinta di nero, sulla quale è scritto tremolante in gesso, donazioni rimosse quotidianamente. Un lungo contenitore di plastica in cima alla tomba è il deposito delle preghiere scritte a mano. I firmatari lasciano fiori di plastica, candele votive e giocattoli per bambini: una tartaruga Poppity Pop, un Elmo di peluche.

Tutto è stato autorizzato per la riesumazione. Quando i becchini sollevarono il registro di marmo eroso, trovarono una semplice bara di legno, quasi coperta dall'acqua. Hanno trasportato una pompa a vuoto elettrica, ma non si accendeva. Dopo qualche tentativo, finalmente prese vita, spruzzando l'acqua della tomba attraverso un tubo oltre il cancello del cimitero. Senza grande sforzo gli uomini trasportarono la bara in chiesa. Hanno rimosso lo scheletro, adagiandolo su una tovaglia d'altare per l'esame del medico legale. Un rosario era stato intrecciato attorno alle ossa delle dita. Dalle clavicole pendeva un sacro cuore di plastica che, con stupore degli osservatori, aveva conservato la sua colorazione.

Il medico legale tagliò i capelli di Charlene e ne porse una ciocca al fratello maggiore. Il postulatore raccolse le dita di Charlene per prepararle come reliquie. Ordinò che lo scheletro fosse deposto in una nuova bara d'acciaio e riportato nella cripta, che fu risigillata con cemento.

Il postulatore si è assicurato di occuparsi di un ultimo compito. Piegò la tovaglia inumidita dell'altare e, con grande cura, la sigillò in un sacchetto Ziploc. Prima di lasciare la città lo spediva al presidente della Charlene Richard Foundation, una donna di 68 anni invariabilmente gentile, pacata e paziente (ma non infinitamente) di nome Bonnie Broussard.

L'emissario di Roma non sarebbe mai arrivata a Richard se non fosse stato per gli incessanti sforzi di Broussard, che per più di tre decenni ha dedicato la sua vita a rendere Charlene Richard una santa. Perché Broussard abbia perseguito questo obiettivo laborioso, costoso e ingrato con tale determinazione risoluta non può essere compreso dai fatti biografici fondamentali della sua vita. Non ha mai incontrato Charlene, non è direttamente imparentata con lei e non vive a Richard. È una devota credente, ma questo non è rilevante tra la popolazione di Acadiana, la regione francofona della Louisiana che ha una delle più alte concentrazioni di cattolici negli Stati Uniti.