Un nuovo registro potrebbe far luce sul legame tra la lotta agli incendi boschivi e il cancro

Jul 12, 2023

Nel 2019, Kat Navarro ha lavorato una stagione con i Redmond Hotshots, una squadra del servizio forestale con sede sul lato est delle Cascades dell'Oregon.

Verso la fine dell'estate, bruciarono nella foresta nazionale di Malheur. Nei video che ha recentemente condiviso con me, il fumo denso riempiva i fitti boschi.

Navarro stava svolgendo lo stesso duro lavoro di tutti gli altri, e quella lunga estate fu un intenso corso intensivo sulla complessa realtà delle condizioni di lavoro nelle zone selvagge.

"Una delle cose più importanti che ho imparato è che questo ambiente di lavoro è incredibilmente complesso e pieno di rischi", mi ha detto. "Ci sono cose che, sai, ti danneggeranno, ti feriranno, ti feriranno immediatamente, e spesso è questo che ci preoccupa. E quindi è davvero difficile pensare, 'come possiamo mitigare l'esposizione per cose che potrebbe non farci del male immediatamente?'"

Navarro ha un dottorato di ricerca in salute ambientale. dell'Università della California, Berkeley, ed è particolarmente interessata agli impatti a lungo termine della forte esposizione al fumo e ad altre cose con cui gli incendi boschivi entrano regolarmente in contatto, compresi i composti organici volatili come il benzene. Ora coordina il nuovo programma di salute e benessere dei vigili del fuoco delle terre selvagge del Dipartimento degli Interni.

"Per quanto sappiamo sugli effetti sulla salute a lungo termine, in realtà ci sono solo due studi che hanno esaminato questo aspetto", ha detto.

Uno del 2016 ha trovato un collegamento con un rischio più elevato di aritmia cardiaca e ipertensione, nonché una maggiore probabilità di dover ricorrere a un intervento chirurgico al ginocchio tra i vigili del fuoco selvatici.

"Il che ha senso quando si trasporta uno zaino molto pesante lungo ripide colline", ha detto Navarro della scoperta dell'intervento.

È stata l'autrice principale di uno studio del 2019 che ha rilevato "un aumento del rischio di cancro ai polmoni che variava dall'8% per una carriera di cinque anni al 43% per una carriera di 25 anni", ha detto Navarro. "E poi per le malattie cardiovascolari, un eccesso di rischio dal 16 al 30%."

Gran parte del motivo per cui c'è poco altro sull'argomento è dovuto alla difficoltà di condurre la ricerca: i soggetti dello studio sono una forza lavoro itinerante e stagionale che lavora 16 ore al giorno consecutive in luoghi remoti e spesso ostili che non sono t gentile con le apparecchiature di laboratorio.

Nonostante ciò, Navarro vede un crescente interesse intorno a lei.

"C'è molto sostegno sia interno che esterno", ha detto. "Ed è davvero emozionante."

Un nuovo sforzo è il Registro nazionale dei vigili del fuoco, che Navarro si aspetta diventi un “grande strumento”. Il portale online della NFR è stato attivato ad aprile e ho chiamato Kenny Fent dell'Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro del CDC per saperne di più.

Un disegno di legge del 2018 ne ha imposto la creazione, ha spiegato Fent, un igienista industriale di ricerca e capo del team NFR. Il registro mira a migliorare la comprensione dell’associazione tra tutti i tipi di lotta agli incendi e il cancro e a contribuire a ridurre tali rischi.

"Se ti viene diagnosticato un cancro, viene segnalato allo stato in cui vivi", ha detto Fent. "Ma ciò che non sta accadendo, il divario di conoscenze che stiamo cercando di colmare è in realtà raccogliere informazioni professionali sui vigili del fuoco e poi collegarle con gli esiti del cancro e quindi cercare di capire cosa, nella lotta agli incendi, sta portando ad un aumento del rischio di cancro."

I ricercatori hanno riscontrato tassi più elevati di diversi tumori nella professione dei vigili del fuoco e un gruppo di ricercatori dell’Organizzazione Mondiale della Sanità lo scorso anno ha addirittura classificato il lavoro come cancerogeno. Pur elogiando le borse di studio disponibili, Fent è stato franco riguardo ad alcune carenze.

"La maggior parte degli studi che sono stati condotti hanno incluso principalmente vigili del fuoco maschi bianchi provenienti da grandi dipartimenti municipali che erano impiegati decenni fa", ha detto.

Ciò limita la comprensione dei rischi che la lotta agli incendi comporta per le donne, le persone di colore, i vigili del fuoco volontari e i vigili del fuoco selvatici – “lacune di conoscenza” che sono state le principali motivazioni per la creazione della NFR, ha affermato Fent.

"Probabilmente sappiamo meno dei vigili del fuoco e dei loro risultati sulla salute a lungo termine", ha aggiunto. "Per questo motivo è particolarmente importante che i vigili del fuoco boschivi si iscrivano alla NFR."